Un sistema di tre pianeti simili a super-Terre che orbitano attorno a una stella simile al Sole è stato scoperto dagli astronomi dell’ESO grazie all’uso di HARPS, lo spettrografo di cui è dotato l’osservatorio di La Silla, in Cile. Da quando nel1995 è stato scoperto il primo esopianeta attorno alla stella 51 Pegasi, ne sono stati individuati altri 270 circa; per quanto buona parte di essi orbiti attorno a stelle di dimensioni confrontabili con quelle del Sole, la grande maggioranza è rappresentata da pianeti giganti, delle dimensioni paragonabili a quelle di Giove o Saturno.

“Grazie a strumenti molto più precisi, come lo spettrografo HARPS del telescopio da 3,6 metri di La Silla, ora possiamo individuare pianeti più piccoli, con masse comprese fra due e dieci volte quella della Terra”, ha detto Stéphane Udry, del gruppo di ricerca diretto da Michel Mayor, dell’Oservatorio di Ginevra.

Il sistema planetario in questione è composto da una stalla singola, HD 40307, situata a 42 anni luce di distanza, fra la costellazione del Dorado (o Pescespada) e quella di Pictor. I tre pianeti hanno rispettivamente 4,2, 6,7 e 9,4 volte la massa della Terra.

“Le perturbazioni indotte dai pianeti sono veramente molto piccole – la massa di quello più piccolo è un centomillesimo di quella della stella – e solamente l’elevatissima sensibilità di HARPS ha reso possibile rilevarle”, ha osservato François Bouchy, dell’Istituto di astrofisica di Parigi, che ha partecipato allo studio. In effetti, ogni pianeta induce una variazione nel moto della stella di soli due metri al secondo, ossia di circa sette chilometri all’ora, di poco superiore a quella di una persona che passeggi di buon ritmo.

I ricercatori – che hanno annunciato la scoperta anche di altri due esopianeti, di massa pari a 7,5 e 22 masse terrestri – hanno osservato che “chiaramente questi pianeti sono solo la punta di un iceberg. L’analisi di tutte le stelle studiate con HARPS mostra che un terzo di tutte le stelle simili al Sole possiedono o super-Terre o pianeti di tipo nettuniano (sopra le 15 masse terrestri) con periodi orbitali inferiori ai 50 giorni. Ma è molto probabile che ci siano molti altri pianeti: non solo super-Terre e pianeti nettuniani con periodi orbitali più lunghi, ma anche pianeti simili alla Terra che ancora non sono rilevabili. Se li si aggiunge a quelli simili a Giove già noti, se ne conclude che i pianeti sono un po’ dappertutto”.

FONTE: lescienze.espresso.repubblica.it